Ежегодно 11 сентября отмечается праздник, называемый Усекновение главы Пророка, Предтечи и Крестителя Господня Иоанна. Это один из самых скорбных дней в православном календаре. Несмотря на то, что кончина святых угодников, в большинстве своём, воспринималась ими как долгожданная встреча со Христом, а для верующих такой день – это, прежде всего, торжественное богослужение, день отшествия ко Господу Крестителя и пророка Господня Иоанна несёт на себе трагический отпечаток, неспроста способ его смерти выведен в наименование события 11 сентября.
Иоанну Предтече принадлежит своё, особое место, о нём сам Господь сказал: «Из рождённых женами не восставал больший Иоанна Крестителя; но меньший в Царстве Небесном больше его» (Мф.11:11). Его судьбу митрополит Антоний Сурожский назвал «величественной и трагичной». Рождённый после продолжительной молитвы праведными родителями Захарией и Елисаветой Иоанн с самого рождения чувствовал своё предназначение к великой миссии – «сделать Господу прямыми стези». Понимая это, он вёл аскетический образ жизни, готовя себя к Царствию Небесному.
Иоанн Предтеча предсказывал пришествие Иисуса Христа, призывая людей покаяться в своих грехах, чтобы спастись и наследовать жизнь вечную. Когда Спаситель пришёл, то Иоанн крестил Его, хотя и говорил о том, что недостоин делать это. Всё время жизнь Иоанна Крестителя была в опасности, потому что многие принимали его за Христа. После смерти Ирода Великого, погубившего 14000 Вифлеемских младенцев, правителем Галилеи стал его сын – Ирод Антипа.
Оставив свою законную жену – дочь аравийского царя Арефы, Ирод Антипа сожительствовал с Иродиадой – женой своего брата Филиппа, который был жив, тем самым Ирод совершал прелюбодеяние. «Иоанн говорил ему: не должно тебе иметь её» (Мф.14:5). За это Ирод посадил Иоанна Крестителя в темницу, несмотря на то, что опасался гнева иудеев, высоко ценивших Иоанна, по этой причине он до поры не решался предать всеми почитаемого пророка смерти. Также существует версия, что Ирод часто прислушивался к словам Иоанна Предтечи.
Но всё изменилось в день рождения Ирода, по случаю которого он решил устроить роскошный пир и позвал вельмож, тысяченачальников и старейшин Галилейских, которые предавались чревоугодию и блуду. Рядом с Иродом была Иродиада, питавшая сильную ненависть к Иоанну Крестителю, её дочь Саломея, имя которой не названо в Евангелии, исполняла перед гостями танец, который очень им понравился. Но больше всего она «угодила Ироду, посему он с клятвою обещал ей дать, чего она ни попросит» (Мф.14:6-7).
«Она вышла и спросила у матери своей: чего просить?» (Мк.6:24). Иродиада ответила, что нужно попросить голову пророка Иоанна, Саломея заявила Ироду, что хочет на блюде голову Иоанна. Ирода это опечалило, «но ради клятвы и возлежавших с ним он не захотел отказать ей» (Мк.6:26). Посланный Иродом в темницу к Иоанну оруженосец отсёк ему голову, истекавшую кровью, и принёс её на блюде Саломие, та отдала её матери. По преданию, уста мёртвого Иоанна продолжали обличать Ирода. Блаженный Иероним писал, что Иродиада набросилась на отрубленную голову и пронзила язык Иоанна ножом.
Ученики Иоанна погребли тело Иоанна Предтечи в Севастии и рассказали о кончине пророка Иисусу Христу. Впоследствии глава угодника Божия была погребена на Елеонской горе, но один богобоязненный человек, опасаясь поругания святыни, скрыл её в земле. Честная глава была вновь обретена в 452 году и перенесена в Емессу, а потом – в Константинополь. В честь этого события 8 марта был установлен праздник – первое и второе обретение глава Иоанна Крестителя.
После мученической казни пророка Иоанна Ирод правил ещё некоторое время, но его и Иродиаду всё время преследовал страх, что Иоанн Предтеча воскреснет и наступит возмездие. Оно, действительно, наступило: Саломия переходила по льду реку Сикорис, лёд надломился, она упала так, что её тело было под водой, а голова на поверхности. Выбраться ей не удалось, ей отрезало голову, которую потом принесли её матери Иродиаде, таким же образом, как Саломия принесла ей голову Иоанна Крестителя.
Самого Ирода и Иродиаду возмездие также не обошло: против Ирода выступил царь Арефа, желая наказать зятя за бесчестие дочери. Ирод потерпел поражение, чем прогневил римского императора Калигулу, который сослал Ирода с Иродиадой в Галлию, а потом – в Испанию. Они умерли в бедности и забвении, по некоторым данным, Ирод Антипа был убит.
День 11 сентября всегда постный, не разрешается вкушать не только мясные и молочные продукты, но и рыбу. Этот день также отмечается как Всероссийский день трезвости, потому что именно употребление алкоголя привело к ощущению Иродом, Иродиадой и Саломией вседозволенности и гибели Иоанна Предтечи. Воспоминание о славном пророке Иоанне необходимо нам для понимания того, что только трезвая жизнь угодна Богу.