Пресвятая Богородица и Пророк Иоанн Креститель — самые чтимые христианские святые.
6 июля по новому стилю в Русской Православной Церкви установлено празднование в честь Владимирской иконы Божией Матери (как память о чудесном спасении Москвы от нашествия хана Ахмата в 1480 году). А на следующий день приходится торжество, посвященное Рождеству честно́го славного Пророка, Предтечи и Крестителя Господня Иоанна.
В жизни Девы Марии знамение Божие, данное через еще не родившегося младенца Иоанна, стало одним из сокровищ, которые Она «слагала в сердце Своем».
Речь идет о сретении (встрече) Пресвятой Богородицы и святой праведной Елисаветы, матери святого Иоанна Предтечи. Святой евангелист Лука повествует, что тайна Боговоплощения была открыта Пресвятой Деве Марии вместе с радостной вестью о грядущем Рождестве Предтечи Господа: «Дух Святый найдет на Тебя, и сила Всевышнего осенит Тебя; посему и рождаемое Святое наречется Сыном Божиим. Вот и Елисавета, родственница Твоя, называемая неплодною, и она зачала сына в старости своей, и ей уже шестой месяц. Ибо у Бога не останется бессильным никакое слово» (Лк. 1:35-37).
Возблагодарив за это Благовестие Архангела Гавриила, Пресвятая Дева Мария поспешила «в нагорную страну, в город Иудин», чтобы встретиться с праведной Елисаветой, родной сестрой своей матери — святой праведной Анны.
«И вошла в дом [священника] Захарии, и приветствовала [жену его] Елисавету. Когда Елисавета услышала приветствие Марии, взыграл младенец во чреве ее [будущий святой пророк и Креститель Господень Иоанн Предтеча], и Елисавета исполнилась Святого Духа, и воскликнула громким голосом, и сказала: благословенна Ты между женами и благословен Плод чрева Твоего! И откуда это мне, что пришла Матерь Господа Моего ко мне? Ибо, когда голос приветствия Твоего дошел до слуха моего, взыграл младенец радостно во чреве моем. И блаженна Уверовавшая, потому что совершится сказанное Ей от Господа» (Лк. 1: 40-45).
В доме священника Захарии вместе с праведной Елисаветой Пресвятая Дева Мария пребывала три месяца — до того момента, когда Елисавете пришло время родить избранного Богом младенца, — а затем возвратилась в Назарет.
Рождество Иоанна Крестителя было великой милостью Господа в жизни его родителей, остававшихся бесплодными до тех лет, когда зачатие могло произойти лишь чудом. Об этом чуде иудейскому священнику Захарии возвестил Посланник Божий, о котором мы уже вспоминали в связи с Благовещением, — Архангел Гавриил.
«Ангел же сказал ему: не бойся, Захария, ибо услышана молитва твоя, и жена твоя Елисавета родит тебе сына, и наречешь ему имя: Иоанн; и будет тебе радость и веселие, и многие о рождении его возрадуются, ибо он будет велик пред Господом; не будет пить вина и сикера, и Духа Святаго исполнится ещё от чрева матери своей; и многих из сынов Израилевых обратит к Господу Богу их; и предъидет пред Ним в духе и силе Илии, чтобы возвратить сердца отцов детям, и непокоривым образ мыслей праведников, дабы представить Господу народ приготовленный» (Лк. 1:13-17).
Захария не сумел поверить Архангелу, за что тот покарал его немотой, исцеленной Богом на восьмой день по Рождестве Иоанна Крестителя, когда согласно закону Моисееву, совершилось обрезание ребенка: «… хотели назвать его, по имени отца его, Захариею. На это мать его сказала: нет, а назвать его Иоанном. И сказали ей: никого нет в родстве твоем, кто назывался бы сим именем. И спрашивали знаками у отца его, как бы он хотел назвать его. Он потребовал дощечку и написал: Иоанн имя ему. И все удивились. И тотчас разрешились уста его и язык его, и он стал говорить, благословляя Бога» (Лк. 1:59-64).
Благословляя Бога, «Захария, отец его, исполнился Святаго Духа и пророчествовал, говоря: благословен Господь Бог Израилев, что посетил народ Свой и сотворил избавление ему, и воздвиг рог спасения нам в дому Давида, отрока Своего, как возвестил устами бывших от века святых пророков Своих, что спасет нас от врагов наших и от руки всех ненавидящих нас; сотворит милость с отцами нашими и помянет святой завет Свой, клятву, которою клялся Он Аврааму, отцу нашему, дать нам, небоязненно, по избавлении от руки врагов наших, служить Ему в святости и правде пред Ним, во все дни жизни нашей. И ты, младенец, наречешься пророком Всевышнего, ибо предъидешь пред лицем Господа приготовить пути Ему, дать уразуметь народу Его спасение в прощении грехов их, по благоутробному милосердию Бога нашего, которым посетил нас Восток свыше, просветить сидящих во тьме и тени смертной, направить ноги наши на путь мира. Младенец же возрастал и укреплялся духом, и был в пустынях до дня явления своего Израилю» (Лк. 1:67-80).
О дальнейшем мы знаем из церковного предания. После Рождества Иисуса Христа по повелению царя Ирода Великого произошло избиение всех младенцев мужского пола в городе Вифлееме и его окрестностях.
Родители Иоанна Предтечи, узнав об этих жестоких убийствах, решили разделиться: праведная Елисавета вместе с сыном скрылась в пустыне, а Захария остался в Иерусалиме, чтобы продолжать нести свое священническое служение в храме. Там его и убили, когда он отказался выдать присланным Иродом воинам, в какой пещере укрылись Елизавета с младенцем. Это спасло им жизнь, но Елизавета и Пророк Иоанн уже не смогли вместе вернуться в город, праведная жена скончалась в пустыне, а Иоанн оставался там до выхода на проповедь о покаянии и пришествии Мессии. «Пустыня стала матерью и отцом тому, кому надлежало стать служителем Слова. И в безмолвии пустыни он готовился заговорить гласом Истины в пустыне людской. И кто как не Бог ангельским окормлением возрастил его, дал силу, мудрость и дерзновение Илии», — писал архимандрит Иоанн (Крестьянкин).
Но вернемся к празднуемому ныне событию. Рождество честного славного Пророка, Предтечи и Крестителя Господня Иоанна с древности отмечается верующими. Дата этого события была установлена на основании свидетельства евангелистов о шестимесячной разнице в возрасте Господа нашего Иисуса Христа и того, о ком Сам Спаситель засвидетельствовал: «Из рожденных женами не восставал (пророк) больший Иоанна Крестителя» (Мф. 11:11).
Вероятно, по Божьему промыслу праздник Рождества Христова календарно близок к зимнему солнцестоянию, периоду увеличения продолжительности светового дня, а Рождество Иоанна Крестителя — к летнему солнцестоянию, когда количество солнечного света постепенно убывает. Некоторые усматривают в этом связь со словами Пророка о Христе: «Ему должно расти, а мне умаляться» (Ин. 3:30).
Формально Рождество Иоанна Крестителя относится к числу великих праздников Русской Православной Церкви, которые по значимости идут после самых важных двунадесятых праздников. Однако сам факт установления этого торжества подчеркивает особое почитание Иоанна Предтечи православными христианами. Дело в том, что во всем церковном календаре не найти больше праздника, когда за богослужением вспоминается не день смерти — рождения в вечность с Богом, а начало земной жизни. Исключение сделано еще только для Рождества Христова и Рождества Пресвятой Богородицы.
Память Иоанна Крестителя Церковь празднует не только в день его Рождества, вспомним и другие даты (по новому стилю):
6 октября – Зачатие,
7 июля – Рождество,
11 сентября – Усекновение главы,
20 января – Собор Иоанна Предтечи (в связи с праздником Крещения Господня),
9 марта – первое и второе Обретение его честной главы,
7 июня – третье Обретение его главы,
25 октября – Перенесение его десницы (правой руки) с Мальты в Гатчину.
Завершая разговор о Рождестве Иоанна Предтечи, остается добавить, что православному верующему нет нужды отмечать языческий славянский праздник под названием «Иван Купала», который в народном сознании сохраняет черты культа солнечного божества.
До сих пор практикуются некоторые противные христианству традиции и обряды, связанные с этим днем: гадания, особые омовения, ритуальные костры, сбор лечебных трав, которые будто бы обретают сейчас особую целительную силу и т.п.
Русская Православная Церковь призывает своих чад сделать выбор, достойный христианина, — встретить Рождество честного славного Пророка, Предтечи и Крестителя Господня Иоанна за Всенощным бдением и Божественной литургией, почтить его память молитвой и постом, не случайно ведь этот праздник, посвященный великому аскету, всегда приходится на Петропавловский пост.