О Донской иконе Пресвятой Богородицы впервые упоминается в связи с событиями Куликовской битвы 8/21 сентября 1380 года. По преданию образ принесли с собою ополченцы войска донского и передали ее в дар великому князю московскому Дмитрию Ивановичу. Принесение иконы стало еще одним благословением и духовным укреплением для князя и всего русского войска накануне великого сражения, от которого во многом зависела дальнейшая судьба Русской земли. Благоверный князь Дмитрий Иванович с благоговением принял святыню, возрадовавшись духом о том, что Сама «Взбранная Воевода» идет на помощь русскому православному воинству. По преданию икона была закреплена на древке и во время сражения находилась среди русских воинов. Великая битва, совершившаяся на берегах Дона и Непрядвы, дала именование образу. Икона стала именоваться Донской.

Дальнейшему прославлению образа способствовал царь Иван Грозный, который накануне выступления против Казанского ханства в 1552 году молился в Успенском соборе Коломны перед образом «пречистые, иже на Дону была с преславным великим князем Дмитрием Ивановичем». Победа над казанцами способствовала прославлению Донской иконы Пресвятой Богородицы, ставшей общерусской святыней. Из Коломны она была перенесена в Благовещенский собор Московского Кремля.

Настоящий праздник установлен в честь чудесного избавления Москвы от нашествия хана Казы-Гирея. В то время как на пути подхода врага сооружались военные укрепления, царь Феодор Иоаннович молился в Благовещенском соборе Московского Кремля перед чудотворным Донским образом Божией Матери. По инициативе государя был совершен крестный ход. Возглавлявший молитвенное шествие Суздальский епископ Иов обнес Донскую икону по городовым стенам Москвы, а затем, обойдя воинский обоз, поставил образ в походной церкви преподобного Сергия Радонежского. Здесь благочестивый русский царь Феодор Иоаннович вновь слезно молился перед Донской иконой о спасении Москвы от «нахождения иноплеменных варвар».

Сражение состоялось 4 июля 1591 года. Целый день продолжалась битва, в которой ни та, ни другая сторона не могла одержать верх. Однако, прежде чем главные силы крымцев и русских вступили в бой, хан дрогнул и в панике бежал.

В том же году в память о чудесном заступничестве Богоматери на месте походной церкви преподобного Серия был основан Донской иконы Божией Матери московский монастырь, для которого был сделан список чудотворного образа.