Монах (от греч. μόνος — один, одинокий) – это человек, посвятивший себя Богу через принятие обетов, сопровождающееся постригом волос в знак служения Богу. Монашество означает буквально «уединённое, одинокое жительство».
В соответствии с принятыми обетами, монашество делится на три последовательные степени:
рясофор, рясофорный монах – подготовительная степень к принятию малой схимы;
монах малой схимы принимает обеты целомудрия, нестяжательства и послушания;
схимонах, — монах великой схимы или ангельского образа, принимает обет отречения от мира и всего мирского.
Человек, только готовящийся к постригу в рясофорные монахи и проходящий испытание в монастыре, называется послушником.
Монашество по своему замыслу является подражанием образу жизни Христа. Евангельский Христос открывается нам как идеал совершенного монаха: Он не женат, свободен от родственных привязанностей, не имеет крыши над головой, странствует, живет в добровольной нищете, постится, проводит ночи в молитве.
Монашество — стремление в максимальной степени приблизиться к этому идеалу, устремленность к святости, к Богу, отказ от всего, что удерживает на земле и препятствует вознестись на небо.
Одиночество есть неполнота, ущербность, в браке оно преодолевается обретением другого. В монашестве этот другой — Сам Бог.
Еп. Иларион (Алфеев)
Древние подвижники веры покидали мир не из страха не спастись, а из-за непривлекательности мира. Они шли в пустыни не как в темную и сырую могилу, а как в цветущую и радостную страну духа. Диадох Фотикийский (V в.) так сформулировал общее правило для ухода из мира: «Мы добровольно отказываемся от сладостей этой жизни только тогда, когда вкусим сладости Божией в целостном ощущении полноты».
Возникло монашество в III веке в Египте и в Палестине. Основателями русского монашества считаются преподобные Антоний и Феодосий Печерские, основавшие в XI веке Киево-Печерский монастырь.