С III века, вследствие быстрого распространения христианства, строгость жизни среди христиан стала ослабевать, подвижники стали жить в горах, пустынях, вдали от мира и его соблазнов. Такие подвижники назывались отшельники и пустынниками, они и заложили основные принципы монашеской жизни. Родиной монашества является Египет, известный своими отцами-пустынниками IV—V веков.

Один из них, преподобный Пахомий Великий, основал первый общежительный монастырь (киновия). Он соединил разрозненные жилища последователей Антония Великого (основоположник анахоретного монашества), огородил общину стеной и составил для монахов правила дисциплины и режим дня, основанный на равномерном чередовании труда и молитвы. Для своего монастыря Пахомием был написан первый монастырский устав (318 год). После Пахомия Великого отшельничество начинает исчезать и монастыри с территории Египта распространяются через Палестину (Евфимиева лавра, лавра Саввы Освященного) до Константинополя.

На Западе с традицией египетских монастырей познакомились после визита в 340 году в Рим Афанасия Великого. С этого времени монастыри начинают возникать и в Западной церкви.

На Руси иночество началось после принятия христианства. Основателями монашеской жизни на Руси считаются преподобные Антоний и Феодосий Печерские, жившие в основанном ими Киево-Печерском монастыре.

Монасты́рь (греч. μοναστήριον) — религиозная община (см. также монашество) монахов или монахинь, имеющая единый устав, а также единый комплекс богослужебных, жилых, хозяйственных построек, ей принадлежащих.

Типы

Киновия — монастырь общежитского устава
Лавра — название некоторых крупнейших мужских православных монастырей.
Подворье — место проживания в городе монахов загородного монастыря, иногда с церковью при нём.
Пустынь — монашеское поселение в традиции русского православия, обычно удалённый от основного монастыря.
Скит — жилище отшельника, самостоятельное или структурно выделенное в монастыре уединенное жилище.