В богослужении четвертой недели Великого поста Православная Церковь предлагает всем своим чадам обратиться к главному творению преподобного Иоанна, игумена Синайского монастыря, — «Лествице Божественного восхождения», от названия которого святой стал именоваться Лествичником.
«Лествица Божественного восхождения» (другое название этого классического произведения византийской аскетической письменности — «Лествица рая» или просто «Лествица») была составлена преподобным Иоанном по просьбе своего тезки, и также служившего Господу в сане игумена и тоже позже прославленного Святой Церковью в лике преподобного. Преподобный Иоанн Раифский (игумен Раифского монастыря, находившегося в трех десятках километров от Синая на берегу Суэцкого залива), как сказано в Житии святого Иоанна Лествичника, «убедил сего нового боговидца усильными своими просьбами, для пользы братий сойти помышлением с горы Синайской и показать нам свои богописанные скрижали».
«Лествица», написанная в конце VI века на древнегреческом языке, известна в переводах на многие древние языки: сирийский, арабский, армянский, грузинский, эфиопский, латинский и старославянский. На новых языках этот труд вышел в средние века, к примеру, в XIV веке был опубликован перевод на португальский язык, а в 1474 году читающие на итальянском языке смогли ознакомиться с этим памятником в переводе Дж. Фолиньо. В начале XVI века (1504 г.) появилась «Лествица» на испанском языке, а столетие спустя (1603 г.) — на французском. Приблизительно в середине позапрошлого века творение преподобного Иоанна Лествичника стало доступным на немецком (1834 г.) и английском (1858 г.) языках. X-м веком исследователи датируют первый славянский перевод «Лествицы», выполненный в Болгарии. На Руси имели хождение разные списки «Лествицы», обычно содержащие, помимо основного текста, Житие святого Иоанна Лествичника, написанное Даниилом Раифским, предварительные послания и предисловие, а также «известие о святых отцах, именовавшихся Иоанном» и несколько дополнительных материалов. В ряде рукописей имеется разбивка на зачала, т.к. по уставу полагалось читать «Лествицу» за богослужением в период Великого поста.
В 1647 году в Москве вышла книга «Труды исписания богодарованного разума всепреподобнаго и богоносного отца нашего общаго учителя и наставника Иоанна, глаголю же Лествичника, и спустити бы во всю свою великую Русию, печатным тиснением, на просвещение и украшение святым Божиим церквам и во общую пользу христоименитаго народа душам». Издание было осуществлено по указу царя Алексея Михайловича и по благословению патриарха Иосифа. Так благочестивым россиянам стали доступны толкования святителей Василия Великого, Григория Богослова, Иоанна Златоуста, монаха Никона Черногорца, преподобных Никиты Стифата, Исаака Сирина, Симеона Нового Богослова, Петра Дамаскина, Михаила Пселла, Григория Синаита и других Отцов Церкви, кроме того, текст сопровождался выдержками из «Устава» преподобного Нила Сорского.
До наших дней наиболее распространены славянский перевод «Лествицы», осуществленный преподобным Паисием (Величковским), а также его изложение на русском языке, подготовленное при участии иеромонаха Оптиной пустыни Климента (Зедергольма).
Итак, мы видим, что на протяжении тринадцати веков «Лествица» остается одним из наиболее известных и читаемых аскетических христианских сочинений.
Что же означает само слово «лествица»? Это старославянский вариант привычного нам слова «лестница». В древнегреческом оригинале — ἡ κλῖμαξ (klimaks). Такое название отражает суть духовных поучений преподобного Иоанна: необходимость духовного совершенствования, постепенного возвышения на пути в Рай, на Небо, к Богу. Образ лестницы неоднократно встречается в Священном Писании, например, в знаменитом видении Иакову (Быт. 28:12). Святитель Василий Великий пишет об этом так: «И я сказал бы, что упражнение в добродетели уподобляется лествице, той именно лествице, которую видел некогда блаженный Иаков, одна часть которой была близка к земле и касалась ее, а другая простиралась даже выше самого Неба. Посему вступающие в добродетельную жизнь должны сперва утвердить стопы на первых ступенях и с них непрестанно восходить выше и выше, пока, наконец, через постепенное преспеяние не взойдут на возможную для человеческого естества высоту. Посему как первоначальное восхождение по лествице есть удаление от земли, так и в жизни по Богу удаление от зла есть начало преспеяния».
«Лествица» состоит из 30 глав, каждую из которых можно читать по отдельности, и при этом образующих связное целое, своего рода иерархию духовной жизни. Начальные три главы повествуют о необходимых условиях монашеской жизни: отречении от жития мирского (первая), беспристрастии, то есть, отложении попечений и печали о мире (вторая) и странничестве, то есть, уклонении от мира (третья). Затем речь идет о важных добродетелях, которые постепенно должен стяжать монах: блаженном и приснопамятном послушании (четвертая глава), попечительном и действительном покаянии (пятая), памяти смерти (шестая), радостотворном плаче (седьмая), безгневии и кротости (восьмая).
После преподобные пишет о различных страстях, с которыми вынужден сражаться каждый воин Христов: памятозлобии (девятая), злословии и клевете (десятая), многоглаголании (одиннадцатая), лжи (двенадцатая), унынии и лености (тринадцатая), чревоугодии (четырнадцатая глава с юмором называется «О любезном для всех и лукавом владыке, чреве»), о том, что мешает нетленной чистоте и целомудрию (пятнадцатая), сребролюбии (шестнадцатая). Главы с семнадцатой по двадцать третью также посвящены вопросам духовной брани. В них говорится о нестяжании; нечувствии; сне, молитве и псалмопении в соборе братий; бдении телесном; малодушной боязливости, или страховании; многообразном тщеславии и безумной гордости.
С двадцать четвертой главы идет описание плодов успешной борьбы с грехом. Святой Иоанн рассказывает братии о кротости, простоте и незлобии; об искоренителе страстей, высочайшем смиренномудрии; о рассуждении помыслов и страстей, и добродетелей; о священном безмолвии души и тела; о матери добродетелей, священной и блаженной молитве; о земном небе, или о богоподражательном бесстрастии и совершенстве. Заключительная тридцатая глава носит название «О союзе трех добродетелей, то есть о вере, надежде и любви», но это еще не итог всему, поскольку у духовной лествицы нет последней ступени, ведь «мы никогда не престанем преуспевать в ней, ни в настоящем, ни в будущем веке, к свету присовокупляя свет разума».
Может быть, всё это относится только к монашескому деланию и будет лишним для мирянина? Нет, каждый, принявший Святое Крещение, призван Богом подниматься по духовной лестнице: от пренебрежения соблазнами и похотями этого мира до стяжания трех высших добродетелей — веры, надежды и любви.